COVID-19-Studien in Lancet und NEJM zurückgezogen

Was darf man noch glauben, welchem wissenschaftlichen Magazin vertrauen? Zwei Studien, die in den renommierten Journalen The Lancet und The New England Journal of Medicine (NEJM) erschienen, wurden am Donnerstag (4. Juni 2020) zurückgezogen. Beide Studien wurden von demselben Harvard-Professor geleitet, Professor Dr. Mandeep R. Mehra, und stützen sich auf Daten derselben Datenbank von Surgisphere, einer „globalen Gesundheitskooperation mit dem Ziel, das Leben der Menschen zu verbessern“, so das Selbstverständnis des US-Unternehmens. Surgisphere-Gründer und CEO, Sapan S. Desai, war jeweils Zweitautor der Publikationen in The Lancet und NEJM.

Beide Studien beschäftigten sich mit hochbrisanten Themen in Bezug auf COVID-19, ihre Ergebnisse hatten weitreichende Konsequenzen, beeinflussten WHO-Entscheidungen und die Risiko-Einschätzung von COVID-19-Therapien beziehungsweise verkomplizierenden Faktoren. Der Lancet-Beitrag, veröffentlicht online am 22. Mai 2020, kam zu dem Schluss, dass eine Behandlung mit Hydroxychloroquin bei SARS-CoV-2-Infektionen möglicherweise die Sterblichkeit erhöht. Die Weltgesundheitorganisation WHO hatte daraufhin sogar den Hydroxychloroquin-Arm ihrer Studie Solidarity ausgesetzt. Mittlerweile hat sie diese Maßnahme revidiert und will die Studie, wie geplant, fortsetzen. 

Allerdings sorgte die Lancet-Publikation nach wenigen Tagen bereits für viel Tumult bei Wissenschaftlern. In einem offenen Brief übten nicht zuletzt auch Statistiker Kritik, dass Störfaktoren bei der Datenauswertung nicht ausreichend berücksichtigt worden waren. Nach einer Expression of Concern des Lancet selbst kam nun die komplette Rücknahme der Publikation. Die Studien-Autoren konnten die medizinischen Daten von Surgisphere, die den Ergebnissen zugrunde lagen, nicht verifizieren. Erstautor Mehra erklärte gegenüber der New York Times: „Mir ist jetzt klar, dass ich in meiner Hoffnung, in einer Zeit großer Not einen Beitrag zu dieser Forschung zu leisten, nicht genug getan habe, um sicherzustellen, dass die Datenquelle für diese Verwendung geeignet ist." Nun zogen drei Autoren der Hydroxychloroquin-Studie, Mandeep R Mehra, Frank Ruschitzka und Amit N Patel, ihre Veröffentlichung zurück. Auffällig: Nicht unterschrieben hat Zweitautor und Surgispehre-CEO Desai. In einer Stellungnahme des Lancet vom 4. Juni steht: 

Wie vertrauenswürdig Surgisphere bei der Analyse wissenschaftlicher Datensätze ist, darüber machte sich The Guardian bereits Mitte der Woche Gedanken: Surgisphere hat nach Recherche der britischen Zeitung nur eine Handvoll Angestellter (aktuell drei), mit von der Partie seien ein Science-Fiction-Autor, der sich jedoch als Wissenschafts-Autor tituliert, und ein Nacktmodell („adult-content model“) mit „wenig bis keiner Erfahrung mit wissenschaftlichen Daten“. CEO Desai werde in Verbindung mit drei Klagen zu medizinischem Fehlverhalten genannt, so The Guardian. Auch die Publikationsgeschichten von Desai lassen Zweifel an seiner Eignung aufkommen, Medscape berichtet am heutigen Freitag, man sei auf „mehrere Warnungen vor Fehlverhalten in der Forschung“ gestoßen.

Den Rückzug traten die Wissenschaftler um Mehra auch bei ihrem im New England Journal of Medicine veröffentlichten Beitrag „Cardiovascular Disease, Drug Therapy, and Mortality in COVID-19” an. Interessanterweise steht hier auch Surgisphere-CEO Desai hinter der Rücknahme der wissenschaftlichen Arbeit: Mandeep R. Mehra, Sapan S. Desai, SreyRam Kuy, Timothy D. Henry und Amit N. Patel unterschrieben die NEJM-Retraction und begründeten:

Die Wissenschaftler hatten die Auswirkung von ACE-Hemmern und Sartanen auf COVID-19 untersucht. SARS-CoV-2 nutzt das Angiotensin Converting Enzyme 2 (ACE2), um in die Zelle zu gelangen. Der Verdacht kam auf, dass ACE-Hemmer ACE2 hochregulieren und so schwere COVID-19-Verläufe begünstigen könnten. Die Wissenschaftler um Mehra kamen in ihrem NEJM-Beitrag jedoch zu dem Schluss: „Unsere Studie bestätigte frühere Beobachtungen, die darauf hindeuteten, dass zugrunde liegende Herz-Kreislauf-Erkrankung bei Patienten, die mit COVID-19 ins Krankenhaus eingewiesen wurden, mit einem erhöhten Sterberisiko im Krankenhaus verbunden ist. Unsere Ergebnisse bestätigten frühere Bedenken hinsichtlich einer möglichen schädlichen Assoziation von ACE-Hemmern oder Sartanen mit dem Tod im Krankenhaus in diesem klinischen Kontext nicht.“