Arcturus – steht eine neue COVID-19-Welle in den Startlöchern?

Für Panik ist es sicherlich noch zu früh – doch, die jüngsten Entwicklungen in Indien veranlassen den Experten Vipin Vashishta, Kinderarzt, Forscher am Mangla Hospital and Research Center im indischen Bijnor und Mitglied der WHO-Vakzin-Gruppe zu folgender Aussage auf Twitter: „Alle Augen sollten auf Indien gerichtet sein! Wenn es XBB.1.16 alias #Arcturus gelingen könnte, die ‚robuste‘ Bevölkerungsimmunität von Indern zu durchbrechen, die dem Ansturm von Varianten wie BA.2.75, BA.5, BQs, XBB.1.5 erfolgreich widerstanden haben, dann muss sich die ganze Welt ernsthaft Sorgen machen!“

Um 281 Prozent sind die Fallzahlen in ganz Indien innerhalb von 14 Tagen gestiegen, von nur rund 300 neuen Fällen nun erstmals wieder über 1.000 neuen Fällen täglich Mitte März.

XBB.1.16 ist der Name der neu aufgetauchten rekombinanten Untervariante der Omikron-Variante des COVID-19-Erregers SARS-CoV-2. Seit einiger Zeit bekommen die neuen, allmählich genetisch unübersichtlich werdenden Untervarianten der sich breit diversifizierenden Omikron-Variante eigene Spitznamen. Der von XBB.1.16 ist nun Arcturus – benannt nach dem hellsten Stern am Nordhimmel im Sternbild Bärenhüter, der weltweit zu sehen ist.

XBB.1.16 aka Arcturus ist nun eine Weiterentwicklung von Hyppogryph und bringt einige neue Mutationen mit sich, die durchaus besorgniserregend sind.

Arcturus besitzt gegenüber der bereits als besorgniserregend geltenden Kraken-Rekombinante noch drei zusätzliche Spike-Mutationen. Diese sind E180V (also Glutaminsäure an Position 180 ersetzt durch Valin), K478R (Lysin ersetzt durch Arginin an Position 478) und S486P (Prolin statt Serin an Position 486). Außerdem gibt es Mutationen im ORF9b, nämlich I5T und N55S (Threonin statt Isoleucin an Position 5 und Serin statt Asparagin an Position 55). ORF steht für „Open Reading Frame“, das ORF9b ist ein innerhalb des N-Gens (Nucleocapsid) gelegenes Gen für ein Virusprotein, dessen Funktion noch nicht vollständig geklärt ist. Dem ORF9b-Protein wird aber eine Rolle bei der Unterdrückung des Wirts-Immunsystems zugerechnet. Besonders, indem es die Ausschüttung von Interferon unterdrückt. Insofern wird diesen Mutationen das Potenzial zugerechnet, die Immunabwehr auch von Geimpften und Genesenen zu unterlaufen.

Die S486P-Mutation ist dabei bereits bekannt und führt zu einer stärkeren Bindung an den ACE2-Rezeptor, der Eintrittspforte für das Virus in menschliche Zellen. Sie liegt ebenso wie die K478R innerhalb der sogenannten Rezeptorbindedomäne RBD des Spikeproteins.

Allerdings sind die absoluten Zahlen aktuell (noch) eher klein. Im bevölkerungsreichen Indien mit seinen 1,408 Milliarden Menschen werden aktuell nur rund 5.400 Menschen als aktive COVID-19-Fälle gezählt (Stand 18. März). Auch die Zahl der Hospitalisierungen sei bislang nicht angestiegen.

Allerdings findet sich Arcturus mittlerweile nicht mehr nur in Indien. Die zweitmeisten Fälle gibt es in den USA, weitere in Brunei und Singapur sowie auch bereits in Österreich, gefunden vom Molekularbiologen Ullrich Elling von der Österreichischen Akademie der Wissenschaften. Weitere Funde gab es bereits im Vereinigten Königreich, Australien, Japan, Südkorea, Dänemark, Italien, Irland und Kanada – sowie in Deutschland jeweils einen Fall in Bayern und Baden-Württemberg.

In allen Fällen bewegen sich die absoluten Zahlen im niedrigen, ein- und zweistelligen Bereich. In vielen Fällen konnten Reisende aus Indien als Quelle der Verbreitung ausgemacht werden. Hinweise auf mehr Hospitalisierungen oder schwerere Verläufe gibt es bislang allerdings nicht. Sorgen, dass das nicht so bleiben könnte, machen sich die Experten dennoch.