Die besorgniserregende Vielfalt von SARS-CoV-2

Es scheint das Schicksal von SARS CoV-2 zu sein, seit seinem Überspringen auf den Menschen von einem noch immer nicht genau bestimmten tierischen Wirt, laufend unterschätzt oder zumindest kleingeredet zu werden. Angefangen mit den Vertuschungsversuchen der chinesischen Behörden beim Ausbruch in Wuhan Ende 2019 über Kleinrederei als „harmlose Grippe“ durch wissenschaftsferne Politiker:innen wie Ex-US-Präsident Trump oder Brasiliens Präsidenten Bolsonaro bis hin zu Fakten leugnenden Querdenkern.

Wohl ebenfalls von vielen deutlich unterschätzt wurde auch das Potenzial des COVID-19-Erregers, zu mutieren und sich anzupassen. So bescheinigte man dem Virus lange Zeit, eine nur geringe Mutationsrate zu besitzen und damit „nur“ rund zwei Mutanten pro Monat zu generieren. Tatsächlich sind Coronaviren unter den einzelsträngigen RNA-Viren relativ genau, was die Replikation ihrer Erbinformation anbelangt – ihre RNA-Polymerase besitzt nämlich, anders als etwa die von Influenza-Viren oder HI-Viren, eine Korrekturfunktion.

Dazu kommt, dass die Natur durch den degenerierten genetischen Code die Wahrscheinlichkeit für Mutationen bereits klein hält. Als Exkurs: 61 Basentriplets jeweils aus den Bestandteilen der Erbinformation Adenin, Guanin, Thymin und Cytosin (respektive Uracil statt Thymin in der RNA) codieren für nur 20 Aminosäuren. Drei Tripletts fungieren als Stoppcodons in der Proteinbiosynthese. Daraus resultiert, dass nur relativ selten als Folge einer Mutation in der Nukleinsäure auch ein verändertes Protein folgt – überwiegend gibt es stille, synonyme Mutationen, bei denen die Aminosäureabfolge des codierten Proteins gleich bleibt.

Dass das Virus fortwährend mutiert, ist normal – anhand der meist stillen Mutationen lassen sich so mittlerweile weltweit mindestens neun verschiedene Kladen (Bezeichnung für Evolutionszweig) des Erregers identifizieren, die aus (Stand Anfang 2021) 1.021 sich genetisch unterscheidenden Viruslinien bestehen. Ein Faktor, der die Wahrscheinlichkeit für „phänotypisch relevante“ Mutationen, also solche, die sich durch veränderte Virusproteine auszeichnen, erhöht, ist dabei die mittlerweile explosionsartige Ausbreitung des Virus weltweit, schreiben etwa die Forscher des Robert-Koch-Instituts in einer Veröffentlichung im Ärzteblatt.

Allein die Tatsache, dass Stand 15. März 2021 weltweit 119.220.681 COVID-19-Fälle und 2.642.826 Tote offiziell von der WHO verzeichnet wurden, sei also ein Teil der Erklärung, warum die besorgniserregenden Varianten nun aufgetreten sind.

Was aber macht die Varianten nun eigentlich besorgniserregend? Dazu finden Sie morgen in Teil 2 eine Übersicht.