Keuchhusten-Welle in Deutschland

Erreger des Keuchhustens ist vor allem das Bakterium Bordetella pertussis. Dies ist ein unbewegliches, bekapseltes wie aerobes, gramnegatives Stäbchen, das eine Vielzahl von Toxinen bilden kann, darunter das Pertussis-Toxin. Die Bakterien verbreiten sich über Tröpfcheninfektion, also Husten, Niesen oder Sprechen. Bis die Krankheit ausbricht, dauert es in der Regel neun bis zehn Tage. Die typische Erstinfektion bei Menschen, die nicht geimpft sind, verläuft in drei Stadien:

Zuerst das Stadium catarrhale, es dauert ein bis zwei Wochen und ist durch grippeähnliche Symptome wie Schnupfen, leichten Husten, Schwäche und kein oder nur mäßiges Fieber gekennzeichnet.

Dann folgt das Stadium convulsivum über vier bis sechs Wochen. In diesem Stadium tritt, wenn sie überhaupt auftritt, die typische Symptomatik auf: Anfallsweise auftretende Hustenstöße („Staccatohusten“), gefolgt von inspiratorischem Ziehen. Das Krankheitsbild in diesem Stadium ist auch für die Bezeichnung „Keuchhusten“ verantwortlich. Das typische Keuchen kommt durch plötzliches Einatmen gegen die  geschlossene Stimmritze am Ende des Anfalls zustande. Während der Hustenattacken wird oft zäher Schleim hervorgewürgt, hinterher häufig erbrochen. Fieber ist in diesem Stadium untypisch und eher ein Anzeichen für eine Sekundärinfektion.

Im dritten Stadium, dem Stadium decrementi, klingen dann über einen Zeitraum von sechs bis zehn Wochen die Hustenanfälle allmählich ab.