Omikron und seine vier Subtypen

In 80 Tagen um die Welt – nicht nur Jules Vernes Protagonisten Phileas Fogg ist das gelungen. In diesen Tagen ist es ein Virus. Am 9. November 2021 tauchte die Variante Omikron des COVID-19-Erregers SARS CoV-2 erstmals in einer Probe in Südafrika auf, am 21. November 2021 bekam sie ihren Namen B.1.1.529 in der sogenannten Pango-Nomenklatur und bereits am 26. November 2021 stufte die Weltgesundheitsorganisation WHO sie als besorgniserregende Variante (Variant of concern, VOC) ein. (Erst später fand man allerdings auch in älteren Proben die Omikron-Variante – bereits seit 15. September 2020.)

Stand 25. Januar 2022 ist Omikron mit 89,1 Prozent aller jüngst an die WHO übermittelten Sequenzen die weltweit vorherrschende Variante des Virus. Von den übrigen besorgniserregenden Varianten ist Delta aktuell die noch häufigste gefundene, Gamma und Alpha sind noch in geringen Mengen vorhanden sowie die Varianten unter Beobachtung (VOI, Variant of interest) Mu und Lambda. In den vergangenen 30 Tagen (bis zum 25. Januar 2022) machte Delta noch rund 10 Prozent, die übrigen jeweils unter 0,1 Prozent der jüngst identifizierten Sequenzen aus, die von der Wissenschaftsinitiative GISAID gesammelt wurden. Keine der Varianten zuvor verbreitete sich so schnell und so vielfältig wie Omikron.

Im Nachhinein betrachtet, hat man auch BA.2 bereits im Januar 2021 nachgewiesen, wie outbreak.info verzeichnet. Insofern haben sich die Subtypen über einen längeren Zeitraum in einem begrenzten Areal vermehrt, bevor sie sich weltweit ausgebreitet haben. Tatsächlich ließen sich die Viren in älteren Proben sozusagen nachträglich aufspüren.

Die Variante Omikron insgesamt unterscheidet sich jedenfalls wesentlich von den bisherigen Varianten Alpha, Beta, Gamma und Delta und hat sich nach Expertenmeinung nicht aus diesen, sondern unabhängig davon aus dem Wildtyp entwickelt. Einige Studien stellen dabei einen Zusammenhang mit einer Koinfektion mit HIV dar.

Gemeinsam ist den Untertypen von Omikron, dass sie insbesondere durch das im Vergleich zu den bisher grassierenden SARS-CoV-2-Varianten ein durch sehr viele Mutationen stark verändertes S-Protein tragen. Das vermittelt zum einen eine andere Bindung an die Wirtszellen – wohl eher im oberen Atemwegsbereich – und damit auch ein anderes Ausbreitungsverhalten, fasst etwa auch das RKI in seiner Übersicht unter anderem zusammen.

Zum anderen entkommen die Omikron-Viren der humoralen Immunantwort, deren Antikörper durch Impfung oder Genesung an die anders geformten S-Proteine des Wildtyps (auf dem die Impfstoffe basieren) oder der bisherigen Varianten angepasst sind.

Omikron bildet „ein separates antigenes Cluster, das zukünftig eine Impfstoffanpassung erforderlich machen könnte“, schreibt das RKI in seiner Virusvarianten-Übersicht mit Bezug auf die Studie niederländischer Forscher im Online-Fachportal MedRxiv.

Den Subtypen BA.2 und BA.3 ist darüber hinaus eine Eigenart gemeinsam: Sie lassen sich weniger gut mittels PCR nachweisen als die derzeit vorherrschende Omikron-Variante. Beide tragen innerhalb der bei BA.1 spezifischen Sequenz, an die sich die Primer der PCR-Tests koppeln, Mutationen. So ergeben die PCRs für die Subtypen BA.2 und BA.3 für diesen spezifischen Omikron-Test kein positives Ergebnis. Das PCR-Ergebnis auf SARS-CoV-2 ist aber dennoch positiv. In einigen Medien wurden die Subtypen daher als „Tarnkappenmutation“ bezeichnet. Für eine genaue Untersuchung ist die etwas aufwendigere Sequenzierung der Proben notwendig.

Varianten, die sich von den bisherigen PCR-Testkits weniger gut identifizieren ließen – bei denen etwa eines von mehreren Signalen in der PCR ausbleibt –, sind bereits unter anderem in Frankreich und Finnland aufgetaucht. Anpassungen der Testkits konnten das bislang immer korrigieren.

BA.3 ist unterdessen in Europa erst selten nachgewiesen worden, vor kurzem zum Beispiel in Belgien, wie belgische Medien berichten.

Beim Spektrum der Krankheitseigenschaften scheinen sich die Omikron-Subtypen aber nicht zu unterscheiden. Mehrfach Geimpfte und Genesene können sich wohl mit allen Varianten infizieren, durchleben dann aber in der Regel mildere Verläufe. Insgesamt bleibt also abzuwarten, welche Eigenschaften BA.2 und eventuell BA.3 noch zeigen werden.