Forscher dämpfen Erwartungen an die ersten Corona-Impfstoffe

„Diese Beobachtungen deuten darauf hin, dass wir nicht davon ausgehen können, dass COVID-19-Impfstoffe, selbst wenn sie nachweislich die Schwere der Krankheit wirksam reduzieren, die Virusübertragung in vergleichbarem Maße verringern werden. Die Vorstellung, dass eine durch COVID-19-Impfstoffe induzierte Immunität der Bevölkerung eine Rückkehr zur ,Normalität' vor COVID-19 ermöglicht, könnte auf illusorischen Annahmen beruhen“, so schreiben es die Virologen Malik Peiris und Gabriel Matthew Leung aus Hongkong in ihrem Review „What can we expect from first-generation COVID-19 vaccines?“, der bereits am 21. September im Fachmagazin The Lancet erschienen ist.

Keine Normalität also erstmal in Sicht – auch wenn einer der vielen Impfansätze, die sich weltweit derzeit in unterschiedlichen Phasen der Erprobung befinden, tatsächlich wirken sollte. Zum einen sei das in der natürlicherweise fehlenden Langzeiterfahrung begründet – es gibt aber weitere Faktoren, die Zweifel daran säen, dass eine COVID-19-Vakzine die ersehnte Herdenimmunität mit sich bringt, wie das bei vielen anderen Infektionskrankheiten gelungen ist – bei Pocken etwa oder Polio. 

Ferner führen Peiris und Leung die mindestens sechs bislang wissenschaftlich bestätigten Fälle an, in denen sich Menschen, die eine COVID-19-Infektion überstanden hatten, noch einmal mit einem anderen Erreger-Stamm des SARS-CoV-2 infizierten. Wie oft dies passiere und welche Folgen das hat, sei noch unklar – wie aber auch die Forscher der ECDC (European Centre for Disease Prevention and Control) führen die Forscher dies als Argument an, warum eine Impfung nicht zwingend zu Immunität führe. (Ebenfalls am 21. September hat das ECDC in Stockholm einen Brief mit dem Titel „Reinfection with SARS-CoV-2: considerations for public health response“ veröffentlicht, in dem die Forscher recht sokratisch zu dem Schluss kommen, dass man über Reinfektionen mit SARS-CoV-2 noch recht wenig weiß und einiges an weiterer Forschung von Nöten ist.)  

Zu bedenken geben die Forscher auch, dass die gesamte immunologische Abwehr des Virus – abgesehen von der durch Antikörper vermittelten – noch längst nicht hinreichend erforscht sei und man so noch gar keine abschließenden Aussagen zur Wirksamkeit eines Impfstoffes treffen könne. Die Hongkonger Wissenschaftler vermuten, dass SARS-CoV-2 ähnlich wie MERS – das Middle East Respiratory Syndrom, verursacht durch MERS-CoV – durch entsprechende Mutation in einer Frist von weniger als einem Jahr zu Re-Infektionen bei Genesenen – oder Geimpften – führen könne. Sie ziehen auch als Vergleich heran, dass etwa Influenza-Impfungen effektiv vor Krankheit und Weitergabe der Infektion schützen, Polio-Impfungen aber nur vor der Erkrankung schützen, aber eine Weitergabe infektiöser Viren etwa im Stuhl nicht verhindern können.

Dennoch, so sagen die beiden Forscher, sei es wichtig, dass die Impfstoffe entwickelt, getestet und auch angewendet würden – aber eben mit realistischen Erwartungen an den Effekt. Gedanken müsse man sich auch machen, sagen sie, wer den Impfstoff zuerst erhalten solle – über Kriterien wie das Ansteckungsrisiko hinaus. Ein Team internationaler Ethiker um den Mediziner Ezekiel Emanuel hatte sich über eine faire Verteilung bereits im Fachmagazin Science Gedanken gemacht. 

Ferner machen Peiris und Leung noch darauf aufmerksam, dass es beim Impfen der Bevölkerung große Probleme geben könne, da insbesondere das wissenschaftsferne Verhalten einiger Politiker zu einer Impfgegnerschaft führen könne. „Bei der Reaktion auf COVID-19 waren die Aktivitäten einiger Politiker nicht mit der Wissenschaft vereinbar und bergen die Gefahr, dass das Impfstoffvertrauen in der Öffentlichkeit weiter untergraben wird“, schreiben sie. Die jüngsten verharmlosenden Ereignisse um die COVID-19-Infektion des US-Präsidenten Donald Trump dürften dabei ebenso wenig förderlich sein. 

Eine Rückkehr zu Normalität könne es im Übrigen wohl auch frühestens dann geben, wenn die Pandemie weltweit eingedämmt sei – und überall Impfstoff verfügbar –, „denn kein Land wird wirklich vor COVID-19 geschützt sein, solange nicht praktisch die ganze Welt geschützt ist“, heißt es in dem Artikel.